يُعنى كتاب “السابق واللاحق في تباعد ما بين وفاة راويين عن شيخ واحد” للخطيب البغدادي بمسألة دقيقة في علم العلل والرجال، وهي النظر في الفروق الزمنية بين رواة الحديث الواحد عن شيخ مشترك. يعمد “الخطيب” إلى جمع أسماء الرواة الذين اشتركوا في التلقي عن شيخ واحد، رغم تباعد أعمارهم أو تواريخ وفاتهم، مما قد يوهم بانقطاع أو غرابة في السند، فقام بتوثيقهم وفق ترتيب هجائي يبدأ من حرف الألف وينتهي بالياء، ويذكر تحت كل اسم شيخه المشترك والرواة عنه، مع الإشارة إلى سنة وفاة كل راوٍ منهم. يقصد “الخطيب” من هذا التصنيف بيان إمكان لقاء الراوي بشيخه رغم التباعد الزمني، فيرد على من توهّم الانقطاع في بعض الأسانيد، أو استنكر الجمع بين راويين متباعدين عن شيخ واحد.