شرح “ابن رجب الحنبلي” في هذا الكتاب كلام الترمذي في “العلل” الوارد في خاتمة جامعه، فجعله منطلقًا لبسط أصول منهج المتقدمين في نقد الأسانيد والمتون، معتمدًا في كل مسألة على أقوال الأئمة المتقدمين كأحمد، ويحيى القطان، وابن المديني، والبخاري، وغيرهم. ابتدأ بتقرير بناء الترمذي لجامعه على العمل بالحديث، ثم شرع في تتبع الأحاديث التي وقع فيها الخلاف، وبيان سبب عدم العمل بها أو الإعلال فيها، فصار الكتاب سجلًا منهجيًّا لتطبيقات علم العلل عند أئمة الحديث. يضم الكتاب فصولًا دقيقة في الجرح والتعديل، وتفاضل الرواة، والرواية بالمعنى، وأحكام المرسل، والغريب، والمنكر، والشاذ، والمعلّ، وتُختتم مباحثه بجملة من القواعد الكلية في علم العلل، تظهر فيها دقة نظر ابن رجب الحنبلي، وتحقيقه لأقوال الأئمة، وتحريره لفهومهم، مما جعل الكتاب من أوثق الشروح التي حفظت لنا مدرسة النقد الحديثي عند المتقدمين، ومن أمهات كتب العلل في المكتبة الإسلامية.