سعى “أبو الفتح محمد بن عبد الكريم الشهرستاني” في هذا الكتاب إلى حصر جميع الفرق الدينية والمذاهب الكلامية التي ظهرت في التاريخ، فبدأ بفِرق المسلمين كالمعتزلة والخوارج والشيعة، مستعرضًا أصول كل فرقة وآراءها في العقائد، ثم انتقل إلى ذكر أهل الكتاب كاليهود والنصارى، وبيّن مذاهبهم وانقساماتهم الداخلية، مع تحليل عميق لأصول الخلاف بينهم. تميّز “الشهرستاني” بتجرده في العرض، فلم يتعصب لمذهب معين، بل عرض آراء كل فرقة بألفاظ أصحابها، مع توثيق نقلي دقيق. وقد اتبع في ذلك ترتيبًا منهجيًّا واضحًا، فابتدأ ببيان أصول العقائد الكبرى، ثم سرد الفِرق بحسب قربها أو بعدها من العقيدة الإسلامية، فجاء كتابه موسوعة فكرية جامعة في علم الفرق والمذاهب.